Een hartstilstand is een acute situatie waarbij het normale hartritme plotseling verstoord wordt. De oorzaak is te vinden in het feit dat het hart niet langer normaal functioneert. In plaats van de normale pompende werking, ‘trilt’ het hart zonder waardoor er niet langer bloed rondgepompt wordt. Bij een hartaanval is er sprake van vernauwing van de kransslagader, waardoor het hart niet langer in staat is om het bloed door die kransslagader te pompen. Een deel van het hart krijgt dan geen zuurstof meer en zal naar verloop van tijd afsterven.
